Luminarie

 길은 아까와 같았지만 같지 않았다. 빵집의 사람들은 오히려 더욱 늘어나, 옆 건물과의 사이에 난 조그만 골목 안쪽까지 뻗어 들어갔다. 방과 후 부활동이 끝난 건지 다양한 교복을 입고 재잘대는 학생들이 역 앞 횡단보도를 채웠다. 공원 문을 아이들 몇몇이 뛰어나오며 까르륵 웃는다. 평범하고 살가운 광경이지만 아까처럼 깨끗하게 볼 수가 없었다. 눈에 들어오는 것들이 심장을 움직이질 못했다. 두 시간 전, 이 길을 따라올 때 까지만 해도 가득 차 있었던 감정들은 한 번에 깎여나갔다. 무언가를 느낀다는 것만 해도 고통이다.

 차가 우리 집 앞에 도착할 때 까지 웃치는 한 마디도 하지 않았다. 그저 눈을 감고 있을 뿐이었다. 무슨 생각을 하고 있는지는 헤아릴 수 없었지만, 호흡조차도 버거울 것이 분명했기에 나는 가만히 핸들만 돌렸다.

 이렇게 큰 것을 낱낱이 알아 버리게 되다니. 내가 감히 이걸 보아도 괜찮은 걸까. 내가 따라오지 않았어야 했나. 아니 나라도 없었으면 웃치는 어떻게 되돌아왔을까. 무얼 해 줘야 할지 도저히 감을 잡을 수 없었다. 하지만 적어도 웃치를 혼자 두어서는 안 된다는 것만은 알았다.

 차가 멈추고, 엔진이 꺼졌지만 웃치는 움직이지 않았다. 불길한 생각이 들 정도로 고요한 모습에 순간 피가 식는 줄 알았다. 다행히 웃치의 가슴이 약하게나마 오르내리고 있어, 겨우 안심했다. 어떻게 말을 걸어야 할까. 견디기 어려운 침묵이 계속 흘러갔다. 여기에서 소리 하나라도 잘못 내면 웃치가 모래 덩어리로 파삭 무너져 내릴 것 같았다. 저녁노을의 주황빛이 슬슬 돌기 시작한 골목 끝 하늘을 한동안 바라보다가, 나는 숨을 한 번 크게 들이쉬고 입을 열었다.

 “웃치, 우리 집에서 밥 먹고 갈래?”

 “감사하지만, 괜찮소.”

 한 시간 반 만에 처음 듣는 목소리다. 일단 대꾸라도 할 수 있는 정신이 있으면 그나마 낫게겠지. 차 문을 열어 주자, 웃치가 고개를 까닥 돌려 나를 내려다보다 천천히 차에서 내려왔다. 차 문이 닫히는 소리가 유난히 크게 울렸다. 내가 잘못한 것처럼 가슴이 후득 떨린다.

 까륵 웃는 아이의 목소리가 담을 타고 넘었다. 아마 리카가 누군가와 함께 놀고 있겠거니 싶었다. 웃치는 입술을 깨문 채, 행복이 덩어리로 뭉친 소리를 가만히 듣고 있었다. 죽은 물고기처럼 하얗게 질려선, 감정이고 뭐고 생명도 느껴지지 않는 눈빛으로. 움직이고 숨을 쉬지만 무언가 중요한 것을 빼앗긴 것처럼. 이유는 안다. 알기 때문에, 이런 모습을 더욱 두고 볼 수가 없었다.

 석상처럼 우두커니 서 있던 웃치가 한참 만에 입을 열었다. 

 “킹 님이 거기서 그 옷을 입고 계셨을 때, 주군께서 살아 돌아오신 줄 알았소.”

 칠석 이벤트 때인가. 굳이 기억을 더듬지 않아도, 사람들의 중심에 선 킹의 모습이 선명하게 떠올랐다. 반짝이는 패기와 즐거움과 의외의 기품으로 빛나던. 원래 킹과 이와이즈미 모시노스케는 꼭 닮았다고 했지. 물론 킹이라는 걸 알고 있다 해도, 그렇게 차려입었으니 착각할 만도 하다.

 “이미 2년 전부터 깨닫고 있는데. 킹 님은 킹 님이고, 주군 님은 주군 님. 얼굴은 닮았을지 모르겠으나 살아가는 시대도 사고방식도 분위기도 완전히 다른 사람이오. 그 때 소인도 그리 마음을 굳혔거늘…. 하지만 너무 똑같아서, 다시 한 번 주군님과 착각해 버린 건 어쩔 수 없었다오.”

 과거의 사람과 현재의 사람의 괴리에 어긋날 뻔 했던 관계는 킹 본인의 선언으로 제자리를 찾았다. 킹은 킹, 주군님은 주군님. 현재를 살아가는 웃치와 함께 하는 사람은 우리다. 하지만 주군님, 우리가 모르는 여러 사람들과 지냈던 400년 전의 추억도 웃치의 것이다. 어느 하나, 소중하지 않은 것이 없다. 아니, 오히려 그 쪽이 더 애달플지도 모른다. 이미 그들은 웃치의 손이 닿지 않는 곳으로 사라져 버렸으니까.

 “그제야 생각이 났소. 그 시대에 내가 남겨 두고 온 사람들은 어찌 되었는지. 그런데 소인은, 주군이 저를 감싸려다 목숨을 잃으셨던 그 곳도 알아보지 못했지 않았소이까….”

 “알아볼 리가 없잖아. 그건 웃치 잘못이 아냐. 그냥 시간이 너무 지났던 거지.”

 시간이 지나도 변하지 않는 것은 분명 있다. 하지만, 그만큼 많은 것들이 시간과 함께 변한다. 웃치가 분노의 갑옷에 붙들리지 않았다 해도, 400년간 떠나지 않고 그 곳에 붙어 있었다 해도 변화를 막지는 못했을 것이다. 그러니까, 이건 웃치의 잘못이 아니다. 제발 그렇게 생각해 주길 바랄 뿐이다.

 “소인은 이미 이 시간에 속한 몸. 과거에 매달리는 것은 부질없는 미련이라 생각해 잊으려 했지만, 그래도 궁금해져서…. 하지만, 역시 소인이 어리석었소. 듣지 않았어야 했던 것을. 그저 현재가 소인의 시간이라 생각하고, 마음에 묻었어야만 했소.”

 웃치가 트럭에 깊숙이 등을 기대며 눈을 감았다. 온 몸이 차 그늘 속에 파묻혔다. 얼굴 여기저기에 다시 그림자가 진다.

 “아니오, 생각해 보니 차라리 잘 찾아본 것 같구려. 소인은 그 시대에 죄를 짓고 말았소. 주군을 죽게 한 것뿐만 아니라 더욱 많은 사람들의 인생을 망가트렸소. 소인이 이 2년간 해 왔던 일로는 도저히 갚을 도리가 없을 정도로…. 그런 주제에 2년간이나 그이들의 행적을 찾을 생각도 하지 않았다니, 정말 염치도 없지요. 이제 소인은 되돌아갈 수 없고, 되돌아가서도 아니 되오. 그걸 안 것만으로도 충분하오. 소인은 역시 이곳에서 속죄하며 살아야 하는 운명인 게지요.”

 염치가 없다니. 지금에서야 겨우 자신을 돌아볼 수 있게 된 것 뿐인데. 그래, 그 사람들은 웃치를 탓했을 수도 있지. 만나지 못한 과거의 사람들은 이해하지만, 나에게는 웃치 쪽이 더 소중하다. 

 나는 웃치의 팔을 붙들었다. 더 이상 생각하게 두면 웃치가 정말 부서져 버릴 것 같았다. 

 “웃치, 상심한 거 알아. 안다고 하는 것도 미안할 정도지만…. 그래도 생각이 정리될 때까지 만이라도 좋으니까 함께 있자. 아니면 킹이라도 불러 줄까? 아니, 킹 얼굴 보기도 힘들겠구나. 그러면 이안이나 소우지 군 집에라도.”

 “놋상 님은 정말 좋은 분이시오.”

 웃치가 눈을 떠 나를 바라보았다. 아니, 나를 바라보는 게 아니다. 지금 이 자리에는 없지만 웃치가 알고 있는 수많은 사람들이 웃치의 시야에 있다. 

 “놋상 님 뿐만 아니라 킹 님도, 다른 동료들도, 이곳에서 만난 현대의 사람들도…. 모두 굉장히 좋은 분들이오. 한 번 악의 길에 빠졌던 소인을 순순히 받아들여 주시고, 연고 없는 이곳에서 살아갈 수 있도록 배려해 주시고. 소인은 언제나 받기만 해 왔구려. 그 시대에서도, 지금도. 이렇게 좋은 분들이 소인을 이끌어주고 있는데, 소인은…아무것도 한 게 없으니.”

 “그런 말 하지 마. 그건 아냐. 누구도, 웃치가 받기만 했다고 생각하는 사람 없어. 물론 힘든 건 알아. 알지만…. 그래도. 그런 생각 하지 않았으면 좋겠어.”

 “놋상 님, 감사하오. 하지만,”

 웃치가 허리를 숙였다. 나는 말을 더 이상 이을 수 없었다. 과거가 송두리째 부서진 사람에게 해야 할 말이 뭔지, 몰랐다.

 “하지만…홀로 생각할 시간이, 필요할 것 같소.”

***

 홀로 집으로 들어오는 몇 발자국이 너무나 무거웠다. 웃치를 데려다 줬어야 했지만, 여기에서 더 이상 들러붙는 것도 괴로울 거라 생각하니 어쩔 수 없었다. 개운하지 않은 마음으로 신발을 벗고 대청 위에 오르자, 뭐가 좋은지 라큐로와 함께 바닥을 뒹굴던 리카가 쪼륵 달려왔다. 삼촌! 하고 허리에 답삭 매달리는 아이의 온기가 닿으니 몸이 조금 가벼워지는 것 같다. 라큐로가 돌아왔어? 하면서 손을 흔들었다. 그림을 그리고 있었나 보다. 그러고 보니 요즘 리카랑 둘이서 신야 씨에게 그림 배우러 다닌댔지.

 부엌 쪽에서 유코가 고개를 빼꼼이 내밀었다. 

 “잘 다녀왔어? 뭐 좀 알아낸 거 있어?”

 리카를 한 번 얼러준 뒤, 부엌으로 들어가자 좋은 냄새가 났다. 고기 감자조림인가. 웃치도 함께 먹었으면 좋았을 텐데. 눈으로 다시 한 번 묻는 유코에게 고개를 저었다.

 “솔직히 결과가 좋진 않았어. 웃치가 상처 많이 받았을 정도로.”

 나는 간단하게 일의 경과를 설명해 주었다. 이야기를 듣던 유코의 표정이 점점 심각해졌다. 살짝 빨개진 것도 같다.

 “저런…어쩐담. 너무 안 됐다. 정말 상심했겠네. 웃치 씨는? 저녁이라도 함께 하자고 하지.”

 “혼자 있고 싶대. 같이 있자고 몇 번이나 말해 봤지만 본인이 완강해서, 일단 돌려보냈어. 나도 저녁 먹여서 보내고 싶었는데. 그냥 누구랑 함께 있는 것 자체가 힘든가 보더라.”

 “그 정도야? 하긴, 그럴 만도 하겠다. 일단 오늘은 혼자 있게 두고, 나중에 시간 내서 보러 가야겠다. 다른 사람들에게도 알려 줘.”

 “그럴게. 캔들리라는?”

 “작업방에서 종이꽃 만들어. 아까 셋이서 달라붙어서 많이 해 놨어. 4분의 3 정도 만들어 둔 것 같은데.”

 작업방 안에 쪼그려 앉아 꼬물거리는 캔들리라의 등이 보였다. 하얀 손에서 색색의 종이라 구겨지고 자리를 잡아 풍성한 꽃을 만들어냈다. 분명 아침에는 조금 서툴렀던 것 같은데, 이젠 제법 능숙하게 만든다. 뭐가 그리 즐거운지 콧노래까지 흥얼댄다. 몸을 짓누르고 있던 뭉근한 기운들이 싹 날아가는 것 같았다. 이런 거, 나쁘지 않은데.

 “손은 안 베었대?”

 “손이 베기는 무슨, 조금 만들고 나더니 잘만 하더라.”

 “다리는 안 아프대? 허리는? 좀 쉬게 뒀어? 지겨워하지는 않아?”

 “그 정도 쪼그려 앉아서 일하면 누구나 다리 허리 아프거든? 그리고 점심 잘 먹이고 산책 겸 시장도 잘 보고 왔거든? 지겨워하긴 무슨. 꽃이 너무너무 예쁘다고, 이걸로 사람들 기뻐하겠다면서 즐거워하더라. 무슨 물가에 내놓은 애도 아니고, 걱정도 팔자야.”

 음, 그래도 말이지, 캔들리라에겐 이런 인간의 일은 거의 처음이고. 캔들리라가 이 일을 힘들어하면 나도 싫은 걸. 캔들리라는 정말 괜찮은 걸까, 이런 일을 해도. 지금이야 힘쓰는 일도 마다않고 웃으며 즐겁게 하지만 언젠가는 지겨워지지 않을까. 다른 일을 생각하게 되지 않을까. 이 일을 꺼리게 되지 않을까.

 나를 떠나지 않을까.

 뒷모습을 바라보면서 서성이고 있자니 옆구리에 강렬한 충격이 왔다. 으아아아아아아아악! 여러분 여기 좀 보세요 여동생이 저를 죽일거예요오오오오오! 사정없이 내 살을 잡아 비틀며, 유코가 낮은 목소리로 으르렁댔다.

 “오빠, 정신 사나워! 그런 식으로 얼쩡댈 거면 가서 돕던가!”

 “맞다, 그런 방법이 있었지!”

 “뭐어? 나 참, 정말 기가 막혀서!”

 유코가 짜증이 가득한 얼굴로 내 등을 한 번 철썩 때린 후, 작업방 쪽으로 홱 밀었다. 요즘 들어서 유코에게 이래저래 태클이 많이 들어오는 것 같은데 내 착각인가요오. 기세에 밀려 방으로 들어서니 캔들리라가 그제야 고개를 들어 내 쪽을 바라보았다. 눈이 마주치자 환하게 웃는다. 심장이 통통 뛰어올랐다.

 “안녕. 나 왔어.”

 “어머, 왔어? 미안. 나 정신없어서 오는 소리도 못 들었네.”

 “아냐, 괜찮아. 많이 만들었네. 굉장히 예쁜 걸. 받는 사람들이 기뻐할 거야.”

 “진짜~? 그랬으면 좋겠어!”

 캔들리라가 까르륵 웃으면서 다 만들어진 꽃을 허공으로 휙 던졌다. 날아오른 꽃이 나풀대며 공중에서 잠깐 머물다, 다시 캔들리라의 손 안으로 떨어졌다. 뭐가 그리 즐거운지 캔들리라가 또 깔깔 웃는다. 나는 그 앞의 빈자리에 앉아 종이를 집어 들었다. 확실히 양이 많이 줄었다. 납기일 이전에 완성할 수 있을 것 같다. 이게 다 집에 일손이 늘어난 덕분이겠지.

 종이를 접으며 캔들리라가 입을 열었다.

 “오늘은 누구 의뢰였어?”

 “일은 아니고, 웃치가 볼일이 있었어. 꽤 멀리까지 다녀오느라 차가 필요했거든.”

 “그렇구나. 무슨 일이었는데?”

 “도골드에게 몸을 빼앗긴 후, 자신이 알던 사람들이 어떻게 되었는지 궁금했나 봐. 이안이 전문가를 연결해 줘서 그 쪽에 가 봤어.”

 “후응…. 어떻게 되었어?”

 “잘 안 됐어. 연고가 있는 곳은 찾았는데, 뭐 이래저래 마무리가 좋지는 않았던 모양이더라고. 다들 불행하게 끝났나 봐. 유품도 못 찾았고, 남은 건 작은 비석 하나뿐이더라고.”

 “어머나. 굉장히 슬펐겠다, 쿄류 골드.”

 캔들리라가 크게 한숨을 쉬었다. 방글방글 웃고 있던 얼굴에 그늘이 졌다. 이런, 말하지 말았어야 했나. 캔들리라까지 우울하게 만들고 싶진 않았는데. 방 안은 다시 조용해졌다. 손끝에서 종이 접히는 소리만 사각사각 들려왔다.

 꽃을 몇 개나 만들었을까, 캔들리라가 갑자기 입을 열었다.

 “이상하네. 왠지 이해가 가는 걸.”

 캔들리라의 손에서 피어난 꽃이, 상자에 있던 다른 꽃들에 섞여 들어갔다.

 “나랑 라큐로도 비슷한 처지니까….”

 심장이 쿵 내려앉는 것 같았다. 그랬구나. 그런 거구나. 지금 캔들리라가 막막해도 어떻게든 이곳에서 살아나가려 하는 것처럼, 웃치도 그랬겠지. 웃치는 놀라울 정도로 빠르게 400년 후를 받아들였다. 우리는 순수한 호기심으로 생각했지만, 웃치에게는 생존과 관련된 문제였던 거다. 지금을 받아들이지 않으면 더 이상 물러설 곳이 없으니까. 돌아갈 수 없으니까. 

 “마지막에 미움 받긴 했어도, 카오스님을 내 손으로 보내긴 했어도…. 난 그 사람들 좋아했어. 인간들 입장에서 보면 우리가 나쁜 사람들이니까 화내려나. 그래도 좋은 동료들이었어.”

 데보스 군 내부의 일은 잘 모른다. 상황을 통해 대충 짐작하고 있을 뿐이다. 하지만 나는 안다. 엔돌프에게 죽을 뻔 한 도골드를 구하고, 쫓겨난 라큐로를 달래러 가고, 죽어가는 아이가론을 보며 슬퍼했던 캔들리라를 안다. 그리고 다 죽어가면서도 자신을 원수로 여기는 이에게 매달려 좋아하는 여자를 지켜 달라며 애원하던 아이가론을 기억한다. 의외로 라큐로에게는 꽤 친절했던 도골드도 기억하고 있다. 데보스 군은 우리의 적이었고 웃치와 이안과 토린과 사람들에게 저지른 짓도 없어지지 않지만, 캔들리라가 그들을 동료로 아꼈던 마음은 진심이다.

 “나는 라큐로랑 함께 있고, 또 눈 떠보니깐 뿅! 하고 400년이 지난 건 아니야. 하지만, 친하게 지내던 사람들이 모두 없어지고 단 둘만 남았다고 생각하면…. 역시, 여기가 아프긴 해.”

 캔들리라가 방글방글 웃으면서 심장 쪽을 주먹으로 콩콩 두드렸다. 웃고 있지만 눈빛이 어지러이 떨리는 건 숨기지 못한다.

 “이게 슬픔이라는 걸까? 아이가론이 얻고 싶었던 건 이런 걸까?”

 꽃을 피워 올리던 손이 멈췄다. 작은 방 안에 울리던 종이 소리가 사라졌다. 오늘은 왜 이렇게 대답할 수 없는 질문들만 들어오고 있을까. 맨들맨들한 종이를 손가락 끝으로 문지르던 캔들리라가 한숨 쉬듯 말을 이었다.

 “그런 거라면, 아이가론도 정말 가엾네. 이런 게 힘의 원천이라니. 이렇게 아픈 걸 만들어 내어서 삼켜야 했다니…."

 아, 그래, 이 표정. 아까 웃치와 꼭 닮았다. 없는 사람들의 자취를 더듬던. 캔들리라의 얼굴을 통해 보니 더욱 괴로워졌다. 웃치는 지금 무얼 품고 있을까. 언제나 기뻐하던 사람이 들은 것만으로도 힘들어할 정도의 일인데, 본인은 속으로 무얼 어찌 삭이고 있을까.

 캔들리라의 손이 다시 움직였다. 종이가 접힌다. 생명은 없지만, 사람들에게 기쁨을 가져다 줄 꽃이 생겨났다.

 “나 이상하지? 나는 기쁨만 생각하면 되는데. 왜 갑자기 이런 게 궁금해진 걸까?”

 “아냐, 좋은 일이야. 그렇게 생각해 주는 거, 아이가론도 좋아할 거야.”

 “고마워. 쿄류 블루도 얼굴 펴. Keep Smiling~”

 “엥, 나 그렇게 얼굴 구겨져 있었어? 얼척 없는 얼굴?”

 나도 함께 심각해져 있었던 건가. 당황해 보이지도 않는 얼굴을 쓸어 보았다. 느껴지는 건 까끌까끌한 수염뿐이다. 이거 면도 좀 해야겠네.

 “얼척 없는 얼굴…. 꺄, 꺄하하하하하하! 어떻게 해! 빵빵 터지잖아!”

 캔들리라가 다 만들어진 꽃을 내동댕이치며 웃음을 터트렸다. 그래, 역시 캔들리라는 웃는 게 제일 보기 좋아. 

 복도를 따라 아이의 발소리가 콩콩콩 다가왔다. 문 앞에서 리카가 큰 소리로 외친다.

 “삼촌, 캔들리라 언니, 저녁 드세요오!”

 “드세요오!”

 라큐로의 장난에 리카가 까르르 웃었다. 유코가 피식 웃으면서 김이 올라오는 커다란 냄비를 들고 나왔다. 그 뒤를 접시를 잔뜩 든 라큐로가 따른다. 손목이 저린지 다른 손으로 주무르던 캔들리라가 눈이 휘둥그레 해 져 벌떡 일어났다. 나를 지나쳐 방을 빠져나가며 외친다.

 “유코 씨, 도울게! 잠시만!”

 유코가 어머, 이미 다 준비 되었는데, 하며 대꾸하는 소리가 들렸다. 

 심장에 얹힌 무거운 것들이 어느 새 가벼워졌다. 내일도 힘내서 살아갈 수 있을 것 같다. 유코도 리카도 건강하고, 라큐로도 즐거워하고, 캔들리라가 웃고 있으니까. 웃치를 생각하면 다시 가슴이 저릿했지만 그래도 어떻게든 추슬러 볼 요량이었다. 우리마저 함께 휩쓸려 버리면 웃치는 계속 생각에 파묻혀 버린다. 돌이킬 수 없는 것들을 그저 잊으라고 할 수는 없지만, 웃치가 조금이나마 떨쳐내고 지금을 살아갈 수 있도록 붙들고 싶다. 웃치가 그들을 귀하게 여겼던 것처럼, 우리도 웃치가 소중하니까. 웃치가 이 시간에서 우리와 함께 행복하길 바라니까.

 그래, 일단 오늘은 든든하게 배를 채우고, 잠도 푹 자고, 내일 일도 열심히 하고, 쉬는 시간에 모두에게 이 일을 알려주고, 다시 한 번 웃치를 만나보자. 모두 함께 노력한다면 웃치도 마음 추스를 수 있겠지. 킹을 직접 대면하는 건 좀 주의해야겠지만. 

 나는 작업방을 나섰다. 짭짤하고 달콤한 오늘의 냄새가 폐를 채웠다.

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 웃치편이 이상하게 마무리되었스빈다. 웃치...아임 쏘 쏘리...벗알라뷰...

 그리고 모브여캐가 나와서 당황하신 분들께도 죄송합니다...암쏘쏘리벗알라뷰...웃삐 듣고있냐! 이게 다 네가 탄생하길 바라는 나의 삽질이었단다...후...물론 묘사한 것처럼 이 아가씨는 쿄류쟈 본편 33화에 잠깐 나온 아가씨 둘 중 하나라고 생각하고 써내려갔습니다. 솔직히 웃치 자신이 스스로 후ㅋ사ㅋ를 보려고 하진 못할 것 같고 여성 쪽에서 웃치를 데려가야겠기에...웃치를 좋아하는 적극적인 아가씨들이라면 희망이 있겠다 싶었던 것입니다! 듣고있냐 웃삐!

 좀 이야기가 고구마하게 마무리되었다! 고 생각하시는 분이 계시다면 맞습니다! 이건 장편이기 때문에! 웃치의 이야기는 아직 안 끝났습니다! 그리고 다른 캐릭터들도 이제부터 구르기 시작합니다! 신나여! 망했어여! 제가 이걸 마무리지을 수 있을까여 과연! 에잇 이렇게 된 이상 데비우스를 다시 부를테얌(빙구

 (제가 이걸 이을 정신머리가 생긴다면) 다음 편은 이안 이야기입니당. 읽어 주셔서 감사합니다. 즐거운 밤 되세요.

 “역시 어려운 일이네. 도서관이라도 찾아봐야 할까. 아니지, 고문서를 찾아야 하니 그냥 도서관에도 없겠네. 이안, 걸리적거리니까 저리로 가!”

 “소인, 주민 등록이 되어 있지 않아 도서관 사용이 아직 어렵다고 하오. 주민 등록은 젠틀 님께서 알아봐 주시고 계신 모양인데…. 아직 성조차 정하지 못해서. 이안 님, 닦아 놓은 곳이니 더러운 발로 들어가시면 아니 되오!”

 “하긴 전국시대엔 평민에게 성을 붙이지 않았지…. 준비가 다 되려면 시간이 좀 걸릴 것 같으니까, 그 때 까지 천천히 생각해 봐. 아 진짜, 재떨이 이제 비워놨는데 거기다 또 담배야? 기다려, 청소 끝날 때까지 참아. 아니면 나가서 피우던가.”

 “Oh, my. 우리 집을 치우러 온 거야, 아니면 날 굴리러 온 거야?”

 퀭한 눈의 이안이 고개를 들었다. 우와, 심하다. 진짜 욕조에 던져놓고 빡빡 빨래하고 싶을 정도로 엉망이다. 씻지도 않아, 수염도 안 깎아, 옷은 뭐가 잔뜩 묻은 채 담배 냄새에 쩔어. 이 꼬락서니를 레이디들이 보면 대성통곡하겠다. 이미 유코와 캔들리라는 오만상을 찌푸리며 한 바가지 구박을 해댔다. 요 근래 반 달 동안은 집과 타이거 보이에서만 겨우 볼 수 있었고, 마지막 사흘 동안은 거의 연락두절 상태였다. 그 사흘간 한 시간인가 한 시간 반인가 자면서 겨우 완성본을 보낸 후 열 여덟 시간 정도 곯아떨어졌다고 한다.

 “생각 같아서는 널 세탁기에다 넣고 돌리는 쪽이 편할 것 같은데.”

 “놋상 님, 농담이라도 그것은 아니되오. 아무리 이안 님이라도 세탁기에 넣고 돌리면…! 세탁기가 망가지지 않소!”

 “이 사람들이 진짜!”

 무어라 투덜대며 담뱃갑을 뒤지던 이안의 손가락이 멈췄다. 아무래도 다 피워 버린 모양이다. 손에 힘을 빠득 준 이안이 순식간에 구겨진 담뱃갑을 쓰레기통에 집어던졌다. 딴에는 짜증의 표시였겠지만 쓰레기통까지 가지도 못하고 떨어져 버린 건 좀 웃겼다. 그래서 웃치와 함께 킬킬 웃으니 잔뜩 골이 나 우리를 노려보았다. 그래봤자 하나도 안 무섭지만.

 “너 정말 상태 안 좋다. 청소는 해 둘 테니까 씻고 자 좀.”

 “아 진짜…. 알았어. 웃치 이야기만 다 듣고. 그래서, 뭐야? 뭘 찾겠다고?”

 눈이 반쯤 풀린 상태인데도 전공 근처의 이야기가 나오니 흥미를 떨칠 수가 없는 모양이다. 이 녀석, 그림 같은 비주얼계인 주제에 뼛속까지 학자라니깐. 쓰러질 듯 비척이며 고개를 들이미는 이안의 기세에 질렸는지 웃치가 순순히 입을 열었다.

 “별 것은 아니오. 그저 주군님이 돌아가신 후, 이와이즈미 가문과 다른 가신들은 어떻게 되었는지 알아보고 싶을 뿐이오. 주군님께서는 젊은 나이에 돌아가시어 후사도 보지 못하였소. 하지만 가문의 다른 친족과 가신들의 흔적은 남아 있을 것이오. 그들이 어찌 되었는지, 갑자기 신경이 쓰여서….”

 “갑자기 왜?”

 웃치가 쑥스럽게 웃으며 고개를 숙였다. 

 “그냥, 갑자기 그런 생각이 들었소. 이상하지요. 소인이 자신을 되찾은 지 벌써 이 년이나 지났는데, 왜 이제야 그런 생각이 든 것인지.”

 이유가 없진 않을 것이다. 어제의 그 표정은 아무런 연유 없이 나오지 않는다. 웃치처럼 제법 파란만장한 삶을 보냈다면 더욱 그렇겠지. 어렴풋이 짐작이 가는 부분은 있었지만 굳이 들추고 싶진 않았다. 뭐든 웃치가 하고 싶은 대로 하면 되고, 우리는 믿어주면 그걸로 다 된 거다…음, 이거 너무 킹 식의 자유방임주의인가.

 “흐~응.”

 무언가 골똘하게 생각하던 이안이 고개를 저었다.

 “좀 어려울 텐데. 400년 전의 사람인 데에다 혼란스러운 시기였잖아. 쓸 만한 사료가 남아 있을지 걱정스러운데. 시중에 나와 있는 역사 관련 책으로는 어림도 없을 걸. 인터넷에서도 정보를 찾기가 쉽지 않을 것 같고. 일반인 레벨로는 힘들어.”

 “역시 그렇겠지요?”

 이안의 말이 틀린 것은 아니다. 하지만 제대로 시작부터 하기 전부터 불가능하다는 선고를 받으면 본인에게 썩 좋은 느낌은 아니겠지. 웃치가 금방 시무룩해져 입을 다물었다. 그걸 보며 눈을 두어 번 끔뻑이던 이안이, 몹시 귀찮다는 듯이 뒤통수를 두어 번 벅벅 긁더니 자기 모바클을 잡아채 무언가 만지작댔다. 5분도 안 되는 시간 동안 답장이 오가는 소리가 두어 번 들리더니, 이안이 만족스러운 표정으로 모바클을 툭 쳤다. 그리고는 급히 종이쪽지에 무언가 적어 웃치에게 내밀었다. 뭐야뭐야, 뭐가 어떻게 돌아가는 건지 모르겠어.

 “이건…?”

 “청소 한 거 팁.”

 “팁? 팁이 무엇인지?”

 “아, 몰라? 하긴 일본에서는 팁을 안 주니까 모르겠네. 그건 나중에 알려 줄게. 여튼, 여기로 가면 전문가가 알려 줄 거야. 이 친구, 일본사 전문이야. 그 중에서도 특히 전국 시대 전공. 아마 이와이즈미 가문의 자료도 가지고 있지 않으려나 싶은데.”

 우와아. 이것이 바로 전문가의 인맥인가! 멋있어! 이안이지만! 존경과 칭찬을 한가득 담은 눈빛을 쏴 주자, 이안이 헛기침을 한번 큼 하면서도 히죽 웃었다.

 “하지만 아까 못 찾는다고….”

 “그야 일반인 레벨에서는 그렇지, 하지만 역사학 연구하는 쪽에서 찾으면 문제는 달라진다고. 이 친구, 네 일이라면 발 벗고 나서서 도와줄 걸.”

 “소인, 전문가 분과 만난 적은 한 번도 없소만….”

 “일단 만나 보면 알아.”

 아무 것도 기억이 안 나는지, 웃치는 종이쪽지를 뚫어져라 바라보며 고개만 갸웃거렸다. 이안이 오늘 처음으로 대만족한 표정으로 손키스를 날리며 욕실로 들어갔다. 씻으러 가는 건 좋은데, 옷은 좀 똑바로 벗어놓고 갔으면 좋겠다. 여기저기 질질 흘려놓으면 그걸 누가 치우라고! 물론 돈은 받았지만!

***

 목적지는 차로 한 시간 정도 떨어진 곳에 있는 평범한 동네였다.

 역 앞 횡단보도에서 빨간 불이 켜져 그대로 멈추었다. 달짝지근한 빵 냄새가 열어 놓은 창문을 타고 들어왔다. 시선이 맛있는 향을 따라갔다. 꽤 유명한 빵집인지, 사람들이 안에 가득 차다 못해 길가에 나와 줄을 섰다. 누군가 줄의 맨 끝에 서자 점원이 뛰어나와 대기표를 건네어 준다. 그 옆으로 학교에서 돌아오는 중학생 두엇이 자전거를 타고 아슬아슬하게 지나쳐갔다. 돌아오는 길에 한 번 들러 볼까. 진열장의 빵을 보며 맛을 상상하는 사이 파란불이 켜졌다. 반 초 후 엑셀을 밟았다. 평범한 오후의 풍경이 뒤로 쓸려나가고, 또 다른 오후가 다가왔다. 젊은 연인들, 도시락 집, 은행, 할인 피켓을 잔뜩 내 건 드럭 스토어, 개가 주인을 끌고 들어가는 작은 공원.

 “앗, 핫, 도…그. 핫도그가 맞는지요? 저기 저 그림 그려진 차 말이오.”

 “응, 맞아. 핫도그. 웃치 이제 영어도 잘 읽네.”

 조수석에 앉은 웃치는 무언가 지나갈 때 마다 호들갑을 떨었다. 400년의 간극을 2년으로 메꾸기에는 무리라고 생각했지만, 우리가 틀렸다. 웃치는 바지런하고 호기심이 많았고, 새로이 펼쳐진 세계를 편견 없이 받아들였다. 이제는 영어도 더듬더듬하게나마 읽을 수 있고 혼자 대중교통을 타도 길을 잃지 않는다. 경제니 국제정세니 철학이니 하는 건 아직 어려워하는 것 같지만, 소우지 군이 공부하는 김에 함께 이것저것 기초 지식을 알려주고 있으니 몇 년 뒤에는 검정고시를 칠 수도 있겠다. 그 전에 주민 등록을 해야겠지만.

 내비게이션이 목적지 도착을 알렸다. 문이 열린 신사 옆 공터에 마루후쿠호가 아슬아슬하게 들어갔다. 주차비는 안 내도 되려나. 소리를 들은 건지, 우리가 차에서 채 내리기도 전에 신사 안에서 사람이 쏙 튀어나왔다. 

 “어서 와, 웃치 씨! 기다리고 있었어!”

 손을 흔들려 달려오는 사람은 살짝 짧은 원피스를 차려입은 화려한 아가씨였다. 언제 한 번 본 것 같은데. 머리를 밝게 염색한데에다 걸친 장신구도 크고 화려한 것이 아미와는 다른 의미로 화려한 생기가 넘친다. 아가씨가 하이힐을 신은 채로 팔짝팔짝 뛰어와 우리 앞에 섰다. 우와, 뭐야, 진짜 여자 소개시켜 준 거야? 웃치에게? 자신을 올려다보며 방싯 웃는 아가씨에게 당황한 건지, 웃치는 어설프게 뒷걸음질 치며 차 안으로 되돌아가려고 했다. 하지만 아쉽게도 그 전에 아가씨에게 옷자락을 붙들리고 말았다. 졌다. 여기까지 오면 끝이다. 손에야 떼어내면 될 일이지만, 웃치 같은 천하의 쑥맥이 여자의 몸에 손끝 하나라도 댈 리가 없다.

 “이안이 오늘 올 거라고 해서 기다리고 있었는데, 정말이네에~ 만나는 건 오랜만이지? 웃치 씨, 잘 지냈어?”

 “아, 맞다. 기억났다. 그때 봤던 이안 친구!”

 “맞아! 마루후쿠 아저씨도 안녕? 잘 지냈어요?”

 말 하는 걸 들으니 알겠다. 예전에 이안이 장난친답시고 웃치에게 보냈던 아가씨들 중 한 사람이다. 그 때 결국 웃치는 미인 세 사람에 납치당하듯이 끌려가 러브 코미디 영화 관람과 맛집과 디저트 탐방과 남성복 쇼핑 등으로 학대당했다(본인 표현). 웃치의 여성 공포증을 이해한 건지 그 이상 억지로 만나러 오진 않았지만 때때로 문자가 온다고 한다. 그러고 보니 웃치가 가끔씩 모바클을 붙들고 쩔쩔매는 걸 본 적이 있긴 하다.

 아가씨가 한 걸음 다가오자, 웃치가 펄쩍 뛰어 내 등 뒤에 숨었다. 무거운 몸이 내 어깨를 짓누르듯 매달린다. 이 자식, 그렇잖아도 오십견 걱정하고 있구만! 

 “놋상 님, 소인 좀 살려주시오!”

 살려줄까 보냐! 지금 이렇게 예쁜 아가씨한테 노골적으로 대시 받고 있는데 내가 그냥 도망가도록 둘 것 같으냐! 2년 전과는 상황이 달라져서 엄청나게 부럽지는 않았지만, 그래도 살짝 심술이 오르긴 했다. 게다가 이렇게 쩔쩔매는 게 좀 재밌기도 하고. 이안이 이런 어설픈 장난을 꾸민 게 이해될 정도로. 나는 웃치의 손을 꾹 잡아 아가씨 쪽으로 밀어냈다. 웃치가 고개를 도리도리 흔들며 내 팔에 답삭 매달렸지만, 힘으로는 내가 결코 지지 않는다. 물론 목적이 있으면 더 지지 않는다.

 “이건 웃치 일이잖아. 게다가 구면이고. 이제 살면서 여자 만날 일이 엄청 많아질 텐데 일일이 벌벌 떨어서 되겠어? 이제부터 익숙해져야지.”

 “하지마안…. 이안 님도 정말, 여성분을 부를 줄은…!”

 “웃치 씨, 와 줘서 고마워! 진짜진짜 보고 싶었는데, 웃치 씨 마음의 준비가 될 때까지 엄청 참고 있었단 말야.”

 아가씨가 이번에는 웃치의 팔에 덥석 매달렸다. 아가씨를 함부로 떨어낼 수 없었는지, 웃치는 사색이 되어 딱 굳어 버렸다. 

 “소소소소소소소소인은 아아아아아아아아아아아아아직 여여여여여여여여여여성분께 이이이이이이이익숙하지 아아아아아아아니하여!”

 “이제부터 익숙해지면 되지 않을까?”

 “가가가가가가갑자기는 무무무무무무무무리이오!”

 얼굴이 뻘개지다 못해 이제 정말 울 정도다. 아가씨도 눈치 챈 건지, 웃치의 팔을 놓아 주었다. 하지만 몸만 떨어졌다 뿐이지 기분은 더 좋아 보인다. 아무래도 뭔가 스위치 같은 걸 눌러 버린 모양인데.

 “서, 설마 이런 것으로 소, 소인을 일부러 꼬여낸 것이오? 소, 소인 이러면 도, 돌아가겠소!”

 “이와이즈미 모시노스케에 대한 거, 알려주려고 했는데. 지인짜 그냥 갈 거야?”

 아가씨가 딱 봐도 만들어진 샐쭉한 표정으로 물어오자, 웃치가 흠칫 놀랐다. 그걸 어떻게 알고 있는 거야.

 “그건 이안 님이 역사학의 전문가를 만나게 해 주신다 하여….”

 아가씨가 손가락 두 개를 쫙 펴 V자를 만들었다. 헉. 설마?

 “내가 그 전문가!”

 “에에에에에에에에에에에엑 거짓마아아아아아아알?”

 “설마 여자애가 그런 거 할 줄 몰랐다, 그런 건 아니지?”

 웃치가 입을 꽉 다물었다. 그야 주변에는 아미도 야요이도 유코도 있으니 웃치가 그런 편견을 가질 사람은 아니지만. 솔직히 이런 화려한 아가씨가 역사학자라니 누가 봐도 의외긴 하다. 으음, 이거 웃치의 명예를 위해 중재가 필요한데. 이럴 때엔 내가 나서야지.

 “에, 아냐아냐. 여자라서 그런 건 아냐. 그냥 아가씨가 굉장히 예뻐서 설마 그 험한 역사학을 공부할 줄은 몰랐던 것뿐이야. 이래저래 답사도 다녀야 하고 발굴도 해야 하니 힘들 텐데, 오히려 피부도 좋고 예쁘게 하고 다니니 몰랐던 거지. 생각해 보면 이안도 고고학자인데도 잘 차려입고 다니는데 말이야. 그치 웃치이?”

 눈만 껌벅이던 웃치는 내 시선을 받고서야 겨우 어설프게 고개를 주억거렸다. 

 “참으로 실례하였소. 놋상 님의 말씀이 맞소이다. 이렇게 화려한 분이 역사에 조예가 깊으리라고는 미처 생각하지 못하였소. 부디 너그러이 이해해 주시오.”

 “그렇다는데? 겉만 보고 오해한 거 반성하겠습니다. 웃치도 반성하고 있으니까, 봐 줄 거지?”

 “그냥 용서해 주긴 좀 억울한데. 나도 나름대로 내 전공에 대해 자부심이 있다구! 그러면 아이스크림 정도로 해 둘까?”

 “여, 여기 아이스크림도 파는 것이오?”

 웃치가 고개를 번쩍 들었다. 오, 낚였다낚였다.

 “여기는 아니고, 요 앞의 아이스크림 가게. 엄청 맛있는데에.”

 직빵이야 이거. 이건 분명히 이안이 알려줬어. 뻔히 보이는 수법이긴 한데 웃치라면 분명 넘어간다. 좀 예전이라면 나도 알면서도 낚였겠지만 지금은 뭐 딱히 부럽진 않지롱. 

 “조, 좋소. 아이스크림 정도라면 대접할 수 있겠지요.”

 뭐야, 내면에서 전쟁이 1억 년 간 계속되는 표정을 해 놓고. 결국은 아이스크림의 유혹에 굴복하고 말다니. 뭐 웃치가 아이스크림에 아무 반응을 하지 않으면 그건 그것대로 무섭지만. 

 “신난다! 그럼 아이스크림 먹으러 고고고!”

 아가씨가 신이 나 다시 한 번 웃치의 팔에 덥석 매달렸다. 웃치는 이, 이러시면 아니되오! 하고 울상을 지으면서도, 아가씨가 이끄는 대로 질질 끌려갔다. 음, 나는 불청객인가아. 하지만 아이스크림은 얻어먹고 싶고, 또 웃치가 도망가지 못 하도록 잘 지켜봐야지. 열심히 자기변명을 하며, 나는 이미 저만치 앞서 나가는 두 사람을 뒤쫓았다.

***

 결국 웃치가 쏘는 게 된 아이스크림을 하나씩 사 물고, 우리는 천천히 본당 뒤를 걸었다. 아가씨의 간단한 신상 이야기나(중고등학생 시절을 통째로 바친 어떤 게임 때문에 역사학도가 되었다고 한다) 요전번의 칠석 축제 이야기나. 좀 낡았지만 그럭저럭 관리된 신사 뒤로 나무들이 열을 지어 서 있었다. 여름의 빛을 빽빽이 품은 나뭇잎들이 제멋대로 부딪히며 소리 내어 흔들렸다.

 좁은 뒷마당, 담벼락 모퉁이 앞을 커다란 나무가 버티고 섰다. 적어도 몇 십 년은 자랐을 법한. 그 나무 아래 작은 비석과 닳고 닳은 지장보살 상이 있었다. 나무만큼이나 오래 되어 보이는 돌덩이들 위에는 군데군데 푸른색 이끼가 끼어 있었다. 아가씨의 발걸음이 그 앞에서 멈췄다.

 “이 비석은….”

 “이와이즈미 모시노스케가 죽은 곳, 에 선 비석이라고 해야 하나?”

 절로 웃치 쪽에 눈길이 갔다. 웃치는 놀랄 정도로 무표정했다. 호흡도 흐트러지지 않았고, 눈빛은 아직 빛난다. 아이스크림 콘을 오물오물 씹어 삼킨 아가씨가 말을 이었다.

 “바로 여기에서 시신을 찾았다고 해. 그래서 가신들이 여기에 신사를 세웠고.”

 “…이곳에서?”

 웃치가 희미하게 중얼거리며 주변을 둘러보았다. 그래봤자 주변에 있는 것은 신사의 담벼락, 나무들, 그 너머로 보이는 나지막한 집들, 그리고 쨍한 하늘뿐이다. 이곳저곳을 더듬던 웃치의 시선은, 결국 자신의 발치에 있는 돌덩어리들로 되돌아왔다.

 “이와이즈미 가문 자체가 멸문해서, 그 쪽의 기록은 싹 다 없어졌어.”

 “멸문…이오?”

 “응, 멸문. 전란 시대니까 일상다반사였지~”

 이상할 것은 없다. 이상할 것은 없지만, 척추가 서늘해졌다.

 “그냥 멸문이 아니라 완전히 모든 근거지를 파괴당해서…. 기록도 하나 안 남았어. 다른 가문의 기록으로 겨우 찾아낸 이야기에 따르면 이와이즈미 모시노스케는 싸움터에서 목숨을 잃은 모양이야. 음, 어디에서부터 이야기를 해야 하려나. 아, 그래. 이와이즈미 모시노스케가 가장 신뢰하던 가신이 있었다고 해. 굉장한 실력을 가진 검사였던 모양이야.”

 웃치는 말이 없었다. 여기에서 내가 어떻게 끼어들기도 어려워, 입을 다물고 젊은 역사학자의 설명만을 기다렸다.

 “그 사람하고, 이 부분은 아직 해석중이긴 한데 하늘에서 내려 온 청색의 텐구? 가 요청해 일대를 소란스럽게 한 괴물을 처단하러 갔대. 하지만 거기에서 이와이즈미 모시노스케는 목숨을 잃었고, 그 가신과 텐구인가 뭔가 하는 자도 직후 모습을 감추었지.”

 토린이구나. 그렇다는 이야기는 들었지만 막상 튀어나오니 살짝 놀랐다. 토린이 텐구라니, 생각지도 못한 설정인 걸. 하긴 옛날 사람들에게는 그렇게 보일 수도 있었겠구나. 사람이 아닌 존재가 나타나면 신이(神異)이거나 괴이(怪異)이거나.

 “기록 중에는 둘은 사실 괴이의 편이라 가주를 꾀어내어 혼란한 중에 암살한 것이 아닐까, 하는 설도 있더라구.”

 “그럴 리가 없어!”

 아가씨가 깜짝 놀라 아이스크림을 떨어트릴 뻔 했다. 아, 실수했다. 이 아가씨는 아무 것도 모를 텐데. 하지만 본인을 알고 있는 입장에서는 어쩔 수 없었다. 나는 안다. 보지는 않았지만 안다. 토린이 그 때 어떤 상황에 내몰려 있었고, 웃치는 어떻게 절망했는지.

 “아, 크흠, 아, 그러니까아. 다른 가능성을 생각해 보는 것도 의미 없지는 않을 것 같아서! 딱 그렇게 상황이 맞아떨어졌다고 해서 정말 그런 건 아니잖아? 기록될 수 없었던 다른 사정이 있다거나아….”

 “놋상 님.”

 고개를 숙이고 있어 웃치의 표정이 보이지 않았다. 보려면 볼 수도 있겠지만, 그러고 싶지 않았다.

 “계속 듣고 싶소.”

 놀랄 만큼 평온한 목소리였다. 아니, 평온한 게 아냐. 웃치는 지금 필사적으로 참고 있다. 어떤 생각으로, 얼마만큼의 자제력으로 참고 있는 건지 감히 추측할 수 없다. 무언가 추측하기에는 너무나 무거운 것들이었다.

 웃치가 천천히 입을 열었다.

 “그래서, 그 다음은 어떻게 되었는지요?”

 “음, 당주도 죽었고, 구심점이 될 만한 사람도 사라졌고. 그 가신이 남아 있었다면 어떻게든 이와이즈미 가문을 재건할 수 있었을지도 몰라. 가주가 아니어도 구심점이 될 수 있을 만큼 대단한 사람이었나 봐. 하지만 그럴 만한 사람이 없어졌으니 당연히 가문 내부에서는 내분이 일어났지. 가주의 부인은 아이도 없고 해서, 일족들의 등쌀에 못 이겨 내쫓기듯 친정으로 돌아가 다른 가문으로 재가했대. 이후 남은 사람들이 가주 자리를 차지하려 서로 아등바등하던 와중 외부 세력이 쳐들어와, 이와이즈미 가문 자체가 콰앙! 하고 멸족. 살아남은 사람들도 다들 떠나거나 숨어 버렸다고 해.”

 말 몇 마디로 짧은 혼란과 개운치 못한 결말이 휙휙 지나갔다. 아무 것도 모르고 들었다면 그저 역사 공부하며 숱하게 나온 이야기 중 하나였을 텐데. 역사서에는 이름조차 언급되지 않는 많은 사람이 죽었고, 삶의 터전을 잃어 밀려났고, 불행해졌다. 그들 속에 웃치가 알고 있었던 사람들은 얼마나 될까. 그리고 그들은 웃치에 대해 어떻게 기억하며 숨을 거두었을까. 만약 그들이 웃치를 원망하고 미워하며 떠났다면?

 생각하면 생각할수록 발밑이 흔들리는 것 같다. 아무 연관 없는 내가 이런데, 웃치는, 견뎌낼 수 있을까.

 “그래서 아까 말한 대로 가신들이 작은 절을 세우고 떠난 곳이 여기야. 원래는 옷가지랑 검 같은 유품도 좀 남아 있었는데, 그 사이 불도 몇 번 났고 관동 대지진도 있고 해서 소실된 것 같더라고. 이 신사도 불에 탔던 걸 재건한 거라 본래 지어졌던 때와는 달라. 아깝지.”

 웃치는 이런 걸 듣고 싶지 않았을 텐데. 이와이즈미 모시노스케는 자신의 앞에서 숨을 거두었지만, 그래도 남은 사람들은 어떻게든 견디고 버텨서 세대를 이어가기를 원했었을 텐데. 하지만 남아 있는 것이라고는 400년 간 닳아버린 돌덩이 뿐. 그 시대에서 웃치가 사람들과 부대끼며 살았던 흔적들은 모두 사라졌다. 그 때를 생생히 기억해 주었던 토린도 없다. 

 결국 웃치는 완전히, 이 시간대에 홀로 남겨진 거다.

 아이스크림을 모두 다 먹어버린 아가씨가 귀엽게도 고개를 갸우뚱했다.

 “근데 웃치 씨는 이게 왜 궁금해? 어차피 400년 전에 끝난 가문인데. 잠깐 세가 있긴 했지만 너무 빨리 수그러들어서 아무도 기억 못 하는 걸.”

 “…그러게 말이오.”

 웃치가 쭈그려 앉아 지장보살님과 눈을 마주쳤다. 지장보살님이 말을 한다거나 하는 일은 벌어지지 않았다. 돌로 된 눈에서는 아무 것도 느껴지지 않는다. 천천히 비석으로 다가간 웃치의 손가락 끝이 비석의 움푹 파인 곳들을 더듬었다. 자세히 보니 그냥 자국이 아니라 글자였다. 비석에 새겨진 글이 닳고 닳아 그 내용조차 알 수 없게 되었다. 천 년을 가는 글자도 있다는데, 아무래도 이 비석을 세울 때에는 그만큼의 공을 들일 수 없었던 모양이다. 손끝으로 글을 읽듯 몇 번이나 비석을 어루만지던 웃치가 낮은 목소리로 말을 이었다.

 “소인이 잘못한 게 있는데, 그걸 미처 고치기도 전 내 손을 떠나 버렸다오. 그 결말이 어떻게 되었는지 궁금하여….”

 “그러니까아~ 그게 이거랑 뭔 상관인데에. 벌써 400년 전의 일인걸?”

 “그렇구려. 벌써…. 400년 전의 일이 되고 말았소.”

 웃치가 옅게 웃었다. 저 돌로 된 지장보살님이 웃는다면 저렇게 웃을까. 힘들고, 무겁고, 새하얗게. 하지만 젊은 역사학자가 이 미소의 의미를 알 리 없었다.

 “뭐야, 그렇게 시무룩하고. 뭔지는 모르겠지만, 힘내! 늦었다고 생각했을 때가 가장 빠르다구!”

 아가씨가 밝은 목소리로 활기차게 말하며 웃치의 등을 철썩 때렸다. 그래. 누구에게나 할 수 있는 말이지. 다만 웃치에게는 너무나 많이 늦었을 뿐이다. 400년이나.

 쪼그려 앉아 있던 웃치가 흙바닥에 무릎을 꿇었다. 단정히 정좌한 채, 비석을 뚫어져라 바라보던 웃치의 몸이 점점 앞으로 기울어졌다. 나는 주머니에 있는 손수건을 꽉 쥐었다. 하지만 바닥에는 물방울 한 방울도 떨어지지 않았다. 웃치는 그저, 그렇게 땅만 바라보며 찬 바닥에 앉아 있었다. 영문을 모르는 아가씨만 웃치 왜 그래, 하고 물을 뿐이었다. 

 “웃치, 일어나. 아무리 여름이라지만 찬 바닥에 함부로 앉으면 안 돼.”

 더 이상 두고 볼 수가 없어, 웃치의 어깨에 손을 얹었다. 그제야 웃치가 잠에서 깨어난 사람처럼 고개를 천천히 들었다. 그 시선이 눈앞의 비석과 지장보살, 나무, 담벼락, 그리고 우리로 천천히 옮겨왔다. 예상은 했지만, 그래도 심장이 덜컥 내려앉았다. 그 때의 그 눈이다. 며칠 전 작은 축제에서 보았던, 한없이 서글픈.

 자리에서 무겁게 일어난 웃치가 아가씨에게 허리를 숙였다.

 “좋은 이야기 들려주시어, 진심으로 감사하오.”

 “안녕! 어서 오세요!”

 라큐로가 바구니에 수북이 쌓인 수제 엿(웃치 제작)을 한 움큼 집어, 막 이쪽으로 돌진해 온 아이에게 건네주었다. 꺄륵 웃으며 달려드는 아이를 능숙하게 쓰다듬는다. 이 녀석, 땡땡이칠 줄 알았는데 의외로 적극적이다. 재미있어 보이는 일이어서인가, 아니면 신야 씨가 그림으로 낚아서인가.

 “어머어머, 뛰면 위험해애. 자, 여기도 사탕 많으니까, 줄 서면 나누어 줄게! 착한 아이는 줄을 서는 거예요오~”

 캔들리라가 그림같이 방글방글 웃으며 아이들에게 손짓하자, 아이들은 왁자지껄하게 떠들고 서로 밀어내면서도 순식간에 줄을 섰다. 역시 '예쁜 누나'의 말은 잘 듣는구나.

 상점가에서 올해부터 새로 시작한 칠석 이벤트는 시작하기도 전에 대성황이었다. 예전에 사람들의 소원이 한꺼번에 이루어진 일이 있었기 때문에, 칠석에 묘한 기대를 거는 사람들이 많이 늘어났다고 상점가 자치회장님이 말씀해 주셨다. 그 소원 때문에 진짜로 죽을 뻔 했지만 사람들은 진실을 모른다. 그러고 보니 그 건에 캔들리라가 관여를 하고 있었던가 말았던가. 뭐, 그 덕분에 돌고 돌아 마루후쿠에 일거리가 들어왔으니 새옹지마라고 봐야 하나. 어차피 이제는 그 때 같은 일이 생길 리가 없으니 안심하고 소원을 빌어도 되겠지.

 대나무 장대는 이미 다 세워 놓았고, 펜도 질릴 정도로 쌓여 있다. 종이는 아직 없지만, 그걸 나누어 주는 게 메인 이벤트다. 나는 키 작은 아이들을 위해 대나무 장대에 종이를 매달아주는 역할이지만, 아직 이벤트가 시작하지 않았으니 약간 시간 여유가 있다. 적어도 캔들리라가 아이들에게 웃어주는 모습을 눈에 담아둘 수 있을 정도로는.

 옆에 앉아 있던 신야 씨가 입을 열었다. 

 “잘 하고 있네요.”

 “네?”

 “캔들리라랑 라큐로요. 사람 접하는 쪽이 적성에 맞나 봐요. 천성도 밝고.”

 “그렇죠? 의외로 꽤 많이 도움이 돼요. 싹싹하게 굴고, 힘 들어가는 일도 마다하지 않고요.”

 캔들리라는 예전에 써먹었던 이름인 ‘모모조노 키미코’로, 라큐로는 그 동생인 ‘라쿠’로 마루후쿠에 자리 잡았다. 일단은 먼 친척에게 소개받은 남매로 잠깐 우리 집에 머물며 아르바이트를 하게 되었다, 는 설정이다. 다행히 설정이 잘 먹혀서 두 사람은 주변에 금방 융화되었다. 라큐로는 가끔 땡땡이치다 걸리기도 하지만, 캔들리라는 몸을 사리지 않고 일 하는 데에다 예쁘고 성격까지 밝아 남녀노소 가리지 않고 인기 절정이다. 솔직히 말하자면 여러 모로 위기의식이 느껴질 정도다.

 “신야 씨도 대단하신데요, 라큐로 정말 못 알아보겠어요. 저도 매일 보는 데도 항상 깜짝깜짝 놀라요. 그냥 보면 아무도 데보스 군이라는 걸 모를 거예요.”

 “아뇨, 좀 더 수행해야 해요. 사물은 괜찮은데, 사람은 어떤 환영을 덧씌워 보아도 저 나이 대 소년소녀밖에 나오질 않아서요. 아무래도 항상 중고등학생만 그려서 그런가 봐요. 직업병이겠죠?”

 직업병이라니! 뱃속에서부터 웃음이 터져 나왔다. 참을 수가 없어서 신야 씨를 붙들고 온 몸으로 끅끅 웃었더니 전 심각하다니까요, 하는 볼멘소리가 돌아왔다.

 상점가 스피커로 밝은 노래가 흘러나왔다. 사람들의 몸이 느려지며 시선으로 소리의 근원을 쫓았다. 곧 시작할 모양인가 보다. 

 “다이고 씨는 언제쯤…. 아, 나왔다. 저기 오네요.”

 건물 뒤에서 킹이 걸어 나오는 게 보였다. 화려한 장군님의 복장이다. 옷감은 정말 비단이고, 오비며 신발이며 모두 고급이다. 심지어 옆에 찬 모조 검마저 장인이 수제로 제작한 물건이다. 오늘 칠석 이벤트를 위해 아미가 젠틀 씨에게 부탁해 특별히 공수해 왔다. 어째 준비하는 시간이 길더라니.

 이런 건 좀 더 나이 먹은 분이, 그러니까 이 역할에 엄청난 열의를 보이던 상점가의 자치회장님이 하셔야 맞지 않을까 싶었고 중간까지만 해도 그럴 계획이었다. 하지만 회장님 댁 사모님께서 ‘기왕 하는 거 젊고 키 크고 잘생긴 애로!’ 라고 주장해 결국 킹이 하게 되었다. 입혀 놓으니 킹도 의외로 잘 어울리지만, 삐져버린 회장님은 누가 책임져 주려나.

 몸은 호리호리하지만 진짜 장군님같이 당당한 킹이 나타나자 사람들 사이에서 환성이 터졌다. 번쩍번쩍하게 차려입은 모습이 확실히 잘 먹혔는지 킹의 주변으로 아이들이 몰려들어 바리케이트를 만들었다. 교복 입은 여자아이들이 어머 저 사람 누구니? 멋있다! 라고 꺅꺅 소리를 지르며 휴대전화 셔터를 연신 눌러댔다. 킹도 스스럼없이 아이들의 머리를 쓰다듬거나 손을 잡아주며 사람들 사이를 헤치고 걸어왔다. 사람은 역시 옷이 날개구나. 평소에는 패기로 가득해 어디로 튈지 알 수 없던 킹이었는데, 저렇게 갖춰 입으니 그 동안 몰랐던 기품까지 진하게 묻어난다. 정말 지구의 왕이라고 부르기에 손색없을 정도다. 그 뒤로 남색의 수수한 하카마를 걸친 웃치가 왠지 피곤한 표정으로 따르고 있었다. 왠지 얼굴이 살짝 흐려져 있다가, 아이들을 발견하자 다시 반짝 빛났다.

 [에, 아, 아, 크흠. 여러분 안녕하십니까. 자치회장입니다. 지금부터 저희 상점가에서 마련한 칠석 이벤트가….]

 회장님께서 마이크를 잡고 종이를 힐끔힐끔 쳐다보며 이벤트의 시작을 알렸다. 슬슬 본격적으로 사람들이 몰려 올 것이다. 킹을 쭐레쭐레 따라가는 아이들의 행렬을 거꾸로 훑다가, 그 끝에 선 캔들리라가 다시 시야에 들어왔다. 생글생글 웃으며 옆에 선 아이에게 무언가 말하던 캔들리라가 그 등을 살짝 밀어 주었다. 아이가 꺄륵 웃으며 친구의 손을 잡고 킹에게로 달려갔다. 회장님의 말이 잘 들리지 않는다. 그저 심장이 따뜻해져서, 시선을 뗄 수가 없을 뿐이었다. 캔들리라가 채소가게 아줌마에게 붙들렸을 때에야 나는 겨우 자리에서 일어날 수 있었다. 신야 씨가 힘내세요, 전 먼저 갑니다, 하고 웃으며 손을 흔들어 주었다.

 […종이는 장군님께 받을 수 있습니다. 하지만 혼잡할 수가 있으니 질서를 지켜 주세요.]

 한 움큼씩 사탕을 쥔 아이들이 제각기 무어라 외치며 킹에게 손을 내밀었다. 킹이 씩 웃으면서 자, 종이를 나누어줄 테니 줄을 서시오! 하고 외쳤다. 아까 캔들리라 앞에서 그랬던 것처럼 아이들이 다시 꼬물꼬물 움직이며 길게 늘어섰다. 보기 좋은 광경이다. 해는 이미 졌지만 불을 밝혀 놓아 대낮같은 밤의 거리에서 작은 이벤트가 열리고 사람들이 몰려든다. 아는 사람, 모르는 사람, 특별한 사람들까지 모두 즐거워 보인다. 

 단 한 사람만 빼놓고.

 아이들의 중심에서 신이 나 종이를 흩뿌리다시피 하는 킹의 옆에서 웃치는 왠지 점점 줄어드는 것처럼 보였다. 옷차림에 대비 효과 같은 게 있다지만, 분명 같은 덩치인데 이상하게 웃치만 작아 보인다. 아이들을 어르는 손길은 다정하지만 미소는 묘하게 생기가 없다. 사람들의 얼굴은 저렇게 빛나고 있는데. 아까까지는 작지만 축제라며 그렇게 기뻐하더니. 무슨 일이 생긴 걸까.

 “마루후쿠 아저씨! 이거 달아줘요!”

 아는 얼굴이 종이를 쑥 내밀었다. 리카랑 같은 학교 다니는 아이였던가. 아, 이제 슬슬 소원 종이를 달아달라고 몰려올 시간이구나. 종이 안쪽을 살짝 보니 '달리기 1등'이라고 쓰여 있었다. 귀엽네, 요 녀석. 

 종이 하나를 매달아주고 나니 금방 아이들이 늘어났다. 네다섯 명이 한꺼번에 아저씨, 내 꺼 매달아 주세요! 하고 외치는 통에 눈이 뱅뱅 돌았다. 그 때 쑥 나타난 손이 아이들이 내미는 종이 중 하나를 집어 들었다. 종이를 꽤나 높은 곳에 매단 웃치가 빙긋 웃었다.

 “놋상 님, 도와 드리겠소.”

 “킹은?”

 “캔들리라와 라큐로가 종이 배포를 돕겠다고 하니, 소인은 이쪽이 나을 듯하여.”

 “고마워, 그럼 부탁할게!”

 기왕 종이를 매달 거, 키 큰 사람은 많으면 많을수록 좋지.

 어느 새 다 쓴 건지 한 팀의 아이들이 더 달려왔다. 아이들이 시끄럽게 달아 달라고 졸라대는 소리 속에서 정신없이 반복 작업을 하다 보니 아까 무슨 대화를 나눴는지도 잊어버릴 지경이었다. 아이들에게 종이를 받고, 그걸 되도록 높은 곳에 매달아 주고, 다음 종이를 받는다. 한두 사람 정도 더 와 달라 할 걸 그랬나, 일손이 너무 모자란 걸.

 주변을 돌아볼 수도 없을 정도로 작업을 하고 나니 한 순간에 아이들이 끊겼다. 그제야 우리는 한 숨 돌릴 수 있었다. 어깨를 쭉 펴니 관절에서 우드득거리는 소리가 들렸다.

 “별 거 아닌 일인데, 똑같은 거 계속 하다 보니 손목에 은근히 무리가 오는 걸.”

 “그건 나이 탓이라고 생각되오만.”

 “야! 너 자꾸 그렇게 말 할래? 이젠 너도 삼십 줄이거든! 영원히 스물아홉이 아냐!”

 웃치가 킬킬 웃었다. 맑고 기분 좋은 미소였지만, 얼마 안 가 빛이 사라졌다. 주변은 너무나 밝아 발 디딜 틈 없어진 어둠의 대부분이 웃치에게 몰려온 것 같다. 순간 기분이 싸해졌다. 이렇게 낙담한 웃치는 오랜만이다. 피곤한가, 싶었지만 체력 문제는 아닐 것이다. 킹과 함께 의상 준비하러 갈 때 까지는 멀쩡했으니까. 아까부터 언뜻언뜻 보이는 어두운 빛은 도대체 뭘까. 그 짧은 사이에 무슨 일이 생겼던 걸까.

 다시 말이라도 걸어볼까 하는데, 주머니 속에서 모바클이 느긋하게 덜덜 떨렸다. 확인해 보니 이안이 보낸 문자였다.

 [내일 오후 2시 청소 의뢰]

 평소답지 않게 무지 짧다. 아니 당연한가. 마지막 힘을 짜내어 보냈겠지. 야요이와 함께 조리마의 흔적을 쫓으며 학회지에 낼 논문까지 함께 써야 했으니. 문자 보내고 나서 바로 침대에 쓰러져 버렸을 것이다. 어차피 의뢰는 제대로 들어왔으니, 시간 맞춰 가 보기나 해야겠다. 

 “이안 논문 다 쓴 모양인데? 내일 청소하러 와 달래.”

 “오오, 드디어. 집 안이 굉장하겠군요. 거의 한 달간 썼던 논문이 마무리되었으니.”

 “그 녀석 완전 폐인일 거야. 빨래도 쓰레기도 엄청나게 나오겠네. 내일은 유코랑 캔들리라랑 해서 넷이 갈까. 웃치, 내일 시간 되지?”

 “물론이오. 그러고 보니 소우지 님은 요즘 많이 바쁘신가 보지요.”

 “전국대회가 목전이라 목검으로 손목이 닳도록 연습 중!”

 “소인도 뭔가 도움이 되어야 할 텐데…. 역시 나중에 응원이라도 가 드리는 게 좋겠지요. 도시락은 제가 손댈 영역은 아닌 듯하여.”

 “음, 그래, 도시락은 당분간 모르는 체 하는 걸로.”

 매일 아침마다 문턱이 닳도록 릿푸칸 도장을 드나들고 있을 소녀를 위해서. 소우지 군은 여전히 둔해빠졌지만, 린의 어택도 그만큼 끈질기다. 뭐 스토킹을 하는 것도 아니고 매니저 일 열심히 하면서 좀 더 사심을 담아 깊이 돌봐주고 있는 정도니까. 이 정도의 순정은 응원해 줘도 되지 않을까. 

 종이는 이미 다 떨어졌지만, 킹의 주변에는 여전히 사람들이 몰려 있었다. 아이들뿐만 아니라 예쁜 아가씨들까지 킹에게 찰싹 달라붙어 사진을 찍어달라고 난리였다. 킹이야 아무런 생각이 없으니 부탁받는 대로 찍어주는 모양이지만, 아미가 보면 어쩔 거야 이거. 인기폭발에 질투폭발…아 아냐 이거 전에 썼다가 낭패를 봤던 말이니까 하지 말자.

 별을 하나씩 매달고 나란히 선 가로등과, 그 아래 가게에서 퍼져 나오는 빛이 사위를 환하게 물들였다. 밝은 공기 아래에 선 사람들도 모두 행복해 보였다. 저녁이라 적당히 시원하고, 모두 하나씩 소원도 빌고, 여유가 있으면 가게에서 배를 채우기도 하고. 전체적으로 괜찮은 저녁이다. 그리고 저 쪽에는 아는 얼굴들이 인기 가도를 달리고 있고 말이지.

 어느 새 나타난 아미가 캔들리라, 라큐로와 뭔가 떠들며 꺄악꺄악 웃고 있었다. 킹 쪽을 흘끗흘끗 보는 걸 보니 아미 역시 킹의 변장에 대단히 감명을 받은 모양이다. 아미와 십년지기 친구처럼 이야기를 하고 있는 캔들리라를 보니 다시 한 번 심장이 따뜻해졌다. 뭔가, 계속 보고 있지만 그래도 좀 더 보고 싶은, 그런 따스함이다. 세 사람을 향해 드디어 카메라에서 풀려난 킹이 다가갔다. 아미가 함박웃음을 지으며 킹의 옷매무새를 만져 주었다. 그림 같은, 아니 영화의 한 장면 같은 모습이었다. 그렇잖아도 즐거운 기분이 살짝 더 고조된다.

 “웃치, 우리도 가 보….”

 말을 더 걸어볼 수가 없었다.

 웃치의 시선은 사람들 속에 선 킹에게 못 박혀 있었다. 인공의 빛을 받은 옆모습은 서늘하게 가라앉은 상태였다. 보고 있는 내 척추까지 같이 식어 버릴 정도로. 표정이 지워진 얼굴 속에서 유일하게 눈만이 감정을 담고 있었다. 뭐지, 저 눈빛은. 저렇게 서글픈 눈빛은. 내가 아는 사람이 아닌 것 같아. 웃치의 목젖이 힘겹게 움직였다. 속에서 뭔가 끓어오르는 것을 겨우 참아 넘기는 듯. 눈을 돌리는 것도 그저 바라만 보고 있는 것도 모두 버거운 건지, 웃치의 시선이 서서히 흔들리기 시작했다. 눈 끝이 푸르륵 떨리는 것 같다. 무언가 쏟아내기 직전처럼.

 “…웃치?”

 커다란 몸이 화들짝 놀랐다. 얼이 빠져 있던 웃치의 얼굴에 서서히 혈색이 돌아왔다. 그제야 내가 알던 웃치의 모습이 조금 갖추어졌지만, 어두컴컴한 기색은 여전히 떠나지 않았다.

 “좋은 밤이구려, 모두 즐거워 보이고.”

 웃치가 조금 웃었다. 본인 입장에서는 꽤 힘냈겠지만, 억지로 만든 미소라는 것은 한 눈에 알 수 있었다. 나와 마주하던 시선이 다시 미끄러져 먼 곳으로 향했다. 누군가에게 음료수를 받는 킹을 다시 한 번 지긋이 응시한 웃치는, 나지막한 목소리로 한숨을 쉬듯 말했다.

 “소인, 주군의 행적을 찾아보고 싶소.”

 “마루후쿠에서 맡는 건 어때?”

 킹의 말에 찻잔을 떨어트릴 뻔 한 걸, 유코가 솜씨 좋게 잡아 주어 겨우 수습했다…고 하고 싶었지만 쏟아진 찻물이 손가락을 덮쳤다. 우와, 뜨거워, 뜨거워뜨거워! 나도, 유코도 통증에 손이 제멋대로 오그라들어 허공에 팔을 휘휘 젓는 사이 물과 찻잔이 세트로 테이블 위에 떨어졌다. 웃치의 콩가루 과자가 물을 옴팡지게 뒤집어썼다.

 돌 탁자에 떨어진 찻잔이 데굴데굴 굴렀다. 딱딱한 것들이 된통 부딪혔는데도 깨지지 않은 게 용하다. 몇 초인가 가던 유리 긁히는 소리가 사라지고 나서야, 눈을 둥그렇게 뜨고 있던 동료들이 겨우 참사를 인식했다.

 “어, 으아아아아아아아?”

 “뭐야, 과자 다 젖었잖아!”

 “난 아직 먹지도 못했는데.”

 “소인의 쌀 과자가…. 눅눅…. 새벽부터 만든….”

 “너희들, 우리 손은 걱정도 안 하는 거냐?”

 이 매정한 녀석들! 화상 입을 뻔 했는데! 물론 좀 따갑고 말겠지만 그래도 동료가 눈앞에서 사고를 당했는데! 나보다 웃치의 쌀 과자 쪽이 더 중요하다는 거야? 야요이가 잽싸게 가져다 준 물수건으로 손가락을 문지르며, 나는 테이블 건너편에 얌전히 앉은 캔들리라와 라큐로를 바라보았다. 캔들리라는 착 가라앉은 눈빛으로 우리의 눈치만 살피고 있었다. 일부러 그 쪽에 웃치의 야심작인 과일 찹쌀떡을 몰아주었는데 하나도 손대지 않았다. 콜라에 넣어둔 얼음은 일찌감치 다 녹았다. 아까까지만 해도 함께 침울해 있다가 신야 씨가 쥐어준 소녀 코스믹에 정신이 팔려버린 라큐로는 그나마 나은 편이다. 배고프지 않은 걸까. 아니, 식욕이 없는 걸까. 뭐 그럴 만도 하지, 나 같아도 긴장해서 아무 것도 못 먹겠다. 그런 일이 벌어졌는데.

 어째서 지금 와서 조리마가 나타난 걸까.

 어째서 조리마들은 캔들리라와 라큐로를 납치하려 든 걸까.

 그 동안 몇 번인가 불온한 일은 있었다. 하마터면 데보스 군이 다시 부활할 뻔한 적도 있었고(이 와중에 내가 대형 사고를 한 번 쳤었다. 정말 잘못했습니다), 최근에는 데보스의 창조주인 데비우스가 쳐들어와 어린 친구들과 힘을 모아 몰아내기도 했다. 그러고 보니 그 애들 어떻게 되었을까. 집에는 돌아갔으려나. 아니 이게 아니지. 하여간 우리는 데비우스까지 몰아냈으니 그 쪽과는 모두 다 마무리되었다고 생각했다. 그래서 더 충격 받았다. 데보스도 데비우스도 없어졌는데 조리마가 나타난 연유가 뭘까.

 지나가던 소우지 군이 아니었다면 캔들리라와 라큐로는 지쳐서라도 꼼짝없이 제압당했을 것이다. 결국 셋으로도 힘들겠다고 판단한 소우지 군의 연락으로 동료들이 모였고, 모두 분전한 끝에 조리마의 끝없는 재생성도 끝이 났다. 두 전직 데보스 군 간부도 조금 지친 것 빼면 별 탈 없었다. 그래도 조리마가 나타났고 둘에게 뭔 짓을 하려 든 이상 그냥 있을 수는 없다는 킹의 판단에 따라 일단 스피릿베이스에서 회의를 열게 되었다. 회의 참석자는 일본에 있는 아홉 사람과 당사자 둘, 그리고 분명 며칠 전에는 중동 어딘가에서 신호가 잡히던 단테츠 씨.

 하지만 회의를 열어 봤자 지금 할 수 있는 일에는 한계가 있었다. 조리마가 어떻게 다시 나타난 건지, 배후가 있는 건지. 캔들리라와 라큐로를 노린 이유가 뭔지(이건 대충 알 것도 같지만). 사실만 있고 아는 건 없으니 결론도 낼 수 없다. 경계를 늦추지 않고 여기저기 잘 찾아보는 수밖에는. 결국 다시 찾아온 전 세계적인 위협의 단초에 대한 논의는 10분 만에 끝나고, 화제는 위험에 빠진 게 확실해 보이는 전직 데보스 군의 거취로 옮겨갔다. 시작하자마자 결론이 나올 줄은 몰랐지만 말이지.

 “여튼 말야, 마무리될 때 까지 놋상이랑 유코 씨가 맡아 줘. 물론 이 쪽으로 조리마가 쫓아 올 위험은 있겠지만, 아무도 모르는 곳에서 위험에 처하는 것 보다야 낫잖아? 집에 빈 방도 있고, 일 도우면 사회 공부도 될 거고. 어때? 짱이지?”

 킹이 자랑스럽게 웃으며 손가락을 V자 모양으로 만들어 보였다. 모두 만족스럽게 고개를 끄덕이거나 응응, 하고 긍정의 대답을 하는 걸로 보아 여론 형성은 이미 끝난 모양이다. 이 녀석들 엄청나게 자연스럽게 동의하고 있어! 이래서야 데려갈 수밖에 없는 분위기잖아!

 제멋대로 떠드는 목소리들 속에서 이안이 한숨을 푹 쉬었다. 

 “괜찮은 생각이기는 한데, 너무 앞서가지들 마 좀. 놋상이랑 유코 씨에게 먼저 물어봐야 할 거 아냐.”

 나도 그렇지만 이 사랑스러운 동료들은 다들 살짝 앞질러 가는 경향이 있다. 가벼워 보여도 사실 합리적인 이안은 폭주하는 청춘들 사이에서 좋은 브레이크가 되어 준다. 그런 면에서는 믿음직하지만, 너도 자연스럽게 이건 내 일이라고 생각하는 거냐.

 뭐, 처음부터 내 일이라고 생각했지만.

 다 젖은 떡을 수습하던 유코가 고개를 크게 끄덕였다.

 “그러네. 나도 우리 집 일인 걸 까암빡 잊고 있었지 뭐야. 다들 하도 당연하게 말해서.”

 스피릿베이스의 공기가 멈췄다. 으아아악. 그렇네. 깜빡 잊고 있었어. 이 집은 나 혼자만 사는 집이 아닌데! 집도 마루후쿠도 켄이치 군의 것이고, 지금은 유코가 물려받았다. 법적으로 따지자면 나는 단순한 동거인에 사원 신분이다. 아니 법 이전에 집에 누군가를 들이는데 가족의 허락부터 받아야 하는 거잖아.

 킹이 입을 다물었다. 이렇게 당황한 모습은 처음이다. 머리카락 한 올마저 대범함으로 만들어진 그 킹이 말이지. 킹이 애타는 눈빛으로 동료들을 둘러보았지만, 다들 주화입마를 당한 건지 입을 꽉 다문 채 시선만 어지럽게 움직였다. 침묵이 깊어질수록 유코의 표정이 점점 싸늘하게 굳어갔다. 덜컥 겁이 났다. 설마 유코는 거절할 생각인 걸까. 예전에 라미레스를 돌봐 준 전적도 있고 캔들리라도 믿는다고 해 줬었으니 어떻게든 될 거라 생각하지만, 유코가 결정하면 나도 어떻게 할 도리가 없다. 온갖 생각이 한 순간 스쳐 지나갔다. 당황과 두려움이 서서히 퍼져 말을 할 수가 없었다. 나는 그저 유코가 다음 말을 꺼낼 때 까지 기다렸다.

 “킹 군, 갑자기 우리 집에서 맡아야 한다는 결론이 튀어나온 이유가 뭐야?”

 “그, 그야….”

 아아아아 보인다 킹의 동공 셰이킹! 한 마디로 천하의 킹을 이 정도로 몰아세우다니! 내 동생이지만 대단해 유코! 대단한 걸 넘어서 무서워! 저번에 킹이 유코에게 물리적으로 된통 얻어맞은 이후, 다들 묘하게 유코를 큰누님 같은 존재로 모시고 있는 것 같다. 나도 그렇게 존중해 주면 좋을 텐데. 물론 나도 유코가 진짜 각 잡고 화내면 맞설 재간이 없지만.

 “그건 말이지.”

 소란 속에서도 묵묵하게 양갱을 세 개째 먹고 있던 단테츠 씨가 입을 열었다. 묵직한 목소리가 스피릿베이스의 정적을 지배했다.

 “너희 남매가 데리고 있는 것이 가장 안정적이고, 보호에도 용이하기 때문이다.”

 우와, 뭐야, 이 굉장한 무게감은. 모두 입을 다물고 단테츠 씨 쪽으로 시선을 고정했다. 유코와는 다른 의미로 파급력이 엄청나다. 어느 정도냐면 당사자인 나마저도 당연히 그래야 한다고 느낄 만큼. 유코도 그렇게 생각해 주면 좋겠는데. 

 “그, 그, 그치이~? 아버지도 그렇게 생각하지?”

 킹이 굉장히 어색하게 웃었다. 하얗게 질린 얼굴로 눈치만 보던 웃치가, 손을 조심스럽게 들어 올리며 우물쭈물 입을 열었다.

 “그, 그렇소! 논리적으로 봤을 때! 우, 우선 소인과 킹 님과 이안 님은 주거와 관련한 보호에서는 완전히 논외로 생각해 주시면 좋겠소만….”

 공기가 갑자기 달아올랐다. 서로를 바삐 흘겨보던 동료들이 하나둘씩 황급히 입을 열었다.

 “우, 우리 집은 도장을 해서 거의 남자들만 드나드는 집이라…. 라큐로는 몰라도 캔들리라에겐 곤란하거든요!”

 “Wow, 어쩌나. 우리 집은 아시다시피 좀 특수한 상황이라. 누가 입주하려면 변호사 입회하에 철저한 신원 조회를 거쳐야 해서요!”

 “프, 프레즈온 라보는 나름 연구소다보니 전문직이 필요해요!”

 “죄송해요, 저희 집은 이미 어시스턴트들만으로도 포화 상태라…. 어시스턴트 아르바이트라면 얼마든지 부탁할 수 있는데, 숙식은 어려워요.”

 뭐 그래, 사실 지금까지 내가 한 일도 있고, 왠지 내가 캔들리라 전문가 같은 취급이니 나에게 결정권을 주겠다는 건 알겠어. 어차피 이미 마음 굳힌 상태고. 다들 한 마디씩 해 주는 건 고마웠지만 유코의 표정은 전혀 나아지지 않았다. 오히려 눈빛이 더욱 날카로워진다. 우와, 큰일 났다. 저번처럼 빗자루 들고 날뛰면 어쩌지. 유코가 작정하고 화내면 단테츠 씨 정도나 되어야 막을 수 있을 텐데.

 캔들리라는 말이 없었다. 만화책을 보며 헤실대는 라큐로의 옆에 앉아, 그저 조용히 사람들 눈치만 보고 있을 뿐이었다. 시선이 마주치자 눈을 황급히 돌린다. 얌전히 앉아 있는 모습도 그림 같았지만 그래서 위화감이 들었다. 어떻게 된 거야. 자기 일인데 의견 하나 내놓지도 못하고. 물론 말 하면 들어주지 않을 사람들이 아니지만, 어쨌거나 이 별에 연고 하나 없는 캔들리라의 입장은 다를 것이다. 모두가 자신을 위해 발 벗고 나서는 중이니 말 한 마디 하는 것마저 면목 없다고 느끼는 중일지도 모른다. 갑자기 가슴 한중간이 먹먹해졌다. 한창 데보스 군의 간부 노릇을 하며 짓궂게 굴 때에도 반짝반짝하게 빛나던 캔들리라인데, 게다가 우리를 위해 한 일도 많은데, 이렇게까지 쭈그러져 있을 필요는 없잖아. 갑자기 짜증이 치밀어 올랐다. 내가 화가 나야 할 이유는 전혀 없었지만, 그래도 시무룩하게 남의 말을 듣고만 있는 캔들리라를 보고 싶지는 않았다. 

 그래서 몸이 마음대로 움직였다.

 “부탁이야!”

 허리를 90도로 숙이니 스피릿베이스의 바닥이 보였다. 노란 대리석의 틈새를 눈으로 훑으며, 나는 다음으로 꺼낼 말을 다시 한 번 되짚었다. 방금 전까지만 해도 될 대로 되라는 식이었는데, 막상 말하려니 심장이 벌컥 튀어 올랐다. 다리 위에서 홀로 조리마 떼와 맞섰을 때에도 이렇게까지 긴장하지는 않았다.

 “우리 집에서 돌보자, 두 사람.”

 시끄럽게 떠들던 목소리들이 뚝 끊겼다. 유코의 얼굴은 보이지 않았다. 차마 고개를 들 수가 없었다. 그리 하기로 마음먹은 말인데도 입 밖으로 내려니 부끄러워 죽을 맛이었다. 하지만 말을 해야만 한다. 입 밖으로 내 생각을 꺼내야만 한다. 지구에서 존중받아야 할, 적어도 자신의 몸을 이 지구 어딘가에 의탁할 자격이 있는 사람들을 위해.

 “물론 걱정도 될 거고, 내가 마음대로 결정할 일도 아닌 거 알아. 하지만 둘이 이렇게 남겨진 건 나 때문이잖아. 마무리 될 때 까지 내가 책임지고 싶어.”

 캔들리라가 데보스 군에서 몰려난 건 내 탓이다. 내가 그 때 캔들리라를 믿는다고 말해 주었기 때문에. 방법이 틀리긴 했지만 사람을 해치지는 않았던 그녀가 진정으로 사람들을 기쁘게 해 주길 바랐기 때문에. 고맙게도 캔들리라는 정말 변했다. 내가 지금까지 쿄류쟈로써 해 왔던 일 중 최대의 성과라고 생각한다. 하지만 그 결과 카오스에게 변절자로 몰려 목숨을 잃을 뻔 했고 본인에게는 소중했을 동료도 모두 다 떠나보내게 되었고, 결국 아무런 연고 없이 지구라는 별에 라큐로와 단 둘이 남겨졌다. 그렇게 된 단초를 제공한 건 나니까, 이곳에 정을 붙이는 것도 내가 도와야 한다.

 “부탁할게, 유코. 하지만 네가 싫다고 하면….”

 “뭔 소리야. 내가 언제 싫다고 했어?” 

 헉.

 유코가 샐쭉한 표정으로 콧방귀를 뀌었다. 

 “뭐 남는 방도 있고. 난 좋아. 리카도 좋아할 거야. 밥값이야 몸으로 때우면 되지. 알바생이 많으면 많을수록 일거리도 더 쳐낼 수 있으니까. 하지만 말이지, 본인들의 의사를 안 물어봤잖아? 본인들에게 어떻게 할 건지 물어보지도 않고 대뜸 우리 집에서 맡으라느니, 그러면 실례 아니야?”

 킹이 그제야 아 하는 소리를 냈다. 지당하신 말씀입니다. 도와야 한다며 우리 생각만 들이밀고 본인들이 뭘 어쩌고 싶은 건지는 묻지 않다니. 모두 결코 나쁜 의도는 아니었고 오히려 여러 가지 생각한 의견이겠지만, 분명 억지로 떠맡겨지는 느낌이 들었겠지.

 “옳은 지적이군. 우리가 생각이 짧았다.”

 단테츠 씨가 고개를 크게 끄덕였다. 유코는 무척이나 의기양양한 표정으로 모두를 둘러보았다. 깨달음을 얻은 표정으로 소우지 군이 고개를 숙였다.

 “미안, 캔들리라. 마음만 앞서서 너희 의견 물어보는 걸 까맣게 잊고 있었어.”

 “그렇네요. 두 사람의 말을 듣지도 않고 우리가 마음대로 결정하려 하다니…. 정말 미안해요! 그러면 안 되는 거였는데.”

 야요이에 뒤이어 사과의 폭풍이 스피릿베이스를 강타했다. 여기저기서 쏟아지는 사과에 캔들리라는 정신없이 아니, 괜찮아, 나야말로, 만 연신 중얼거렸다. 그래도 방금 전까지는 한 마디도 못했는데 이젠 대꾸라도 할 수 있게 되었으니 좀 나아진 걸까. 완전히 마음을 놓은 건 아니지만, 그래도 조금 안심이 되었다. 어쨌거나 우리는 모두 캔들리라와 라큐로의 편이고, 둘을 지키고 싶다. 그러니까 캔들리라도 긴장이 풀렸으면 좋겠는데.

 “캔들리라, 너는 어떻게 하고 싶으냐?”

 단테츠 씨의 말에 캔들리라가 깜짝 놀라 어깨를 움츠렸다. 황망히 사람들을 둘러보던 시선이 다시 한 번 나를 향했다. 두어 번 눈을 깜박이던 얼굴이 확 발갛게 물들었다. 갑자기 그러지 마, 그렇잖아도 심란한데 네가 그러면 혼이 달아날 것 같다고. 나까지 얼굴 뜨거워지잖아.

 일은 내 손이 닿지 않는 곳에서도 잘만 굴러갔지만, 이제는 캔들리라의 대답이 어떻게 나올지 걱정이 되었다. 본인도 이런저런 생각이 있을 테고, 선택을 막을 수는 없다. 하지만 나와 다른 결정을 하면 어쩌지. 어떻게 해야 하지. 나는 그 결정을 아무렇지도 않게 받아들일 수 있을까. 그래도 붙들어둬야 할까.

 축 처져 있던 몸에 힘이 돌아온 듯, 캔들리라가 벌떡 일어섰다. 라큐로가 놀랐는지 눈을 동그랗게 떴다.

 “나, 여, 여기 있을래!”

 말을 이해하는 데에 시간이 조금 걸렸다. 잠깐, 잠깐잠깐잠깐. 진짜? 진짜로? 머릿속이 펑 터지는 것 같다. 뇌수가 흔들려서 아무 생각도 못 하는 사이, 캔들리라는 필사적으로 말을 이어나갔다. 

 “뭐든 할게! 인간의 일 같은 건 처음이지만, 그, 밥값 정도는 할 거니까! 라큐로랑 같이! 잘 몰라도 배울게! 열심히 할게! 안 되면 노래라도 부를게! 나 노래 잘 불러! 나 때문에 조리마가 엄청 몰려올 수도 있지만! 그건 나도 어떻게든 할게! 절대 너희까지 위험하게 하진 않을 테니까!”

 떨다 못해 거의 외치다시피 말하던 캔들리라가 방금 전의 나처럼 허리를 직각으로 숙였다. 본 걸 너무 빨리 써 먹는 거 아냐?

 “그, 그러니까! 그 쪽에 신세 지게 해 주세요! 유코 씨! 쿄류 블루!”

 뒤늦게 상황 파악이 된 건지, 황급히 따라 일어선 라큐로도 신세 지게 해 주세요! 하고 중얼대며 함께 고개를 숙였다.

 스피릿베이스는 조용했다. 진지한…아니 흥미진진한 시선이 이쪽으로 화살처럼 쏟아져 왔다. 어째 온 사방이 엄청나게 따끔따끔하다. 아니, 부탁은 이쪽이 하고 있는 거야. 여기 있어 달라고. 캔들리라에게 이 상황의 의미를 확실히 알려 주어야겠지만 지금은 그럴 경황이 없었다. 아플 정도로 뛰어오르는 심장을 견딜 수가 없다. 고작해야 제정신 안 놓게 버티는 것뿐이다.

 나의 내적 갈등을 알 리가 없는(아니, 알지도 모르지만) 유코가 씩 웃으며 손뼉을 짝짝 쳤다.

 “좋아, 그러면 합의 성립. 이걸로 두 사람의 거처 문제는 마무리 된 거지?”

 캔들리라가 번쩍 고개를 들었다. 주저하던 눈빛에 생기가 돌았다. 라큐로와 한 번 마주본 캔들리라는, 손을 꼭 마주잡고는 다시 한 번 허리를 숙였다.

 “응! 고마워! 잘 부탁할게, 모두!”

 영화 한 편이 끝난 듯한 공기가 스피릿베이스 내에 확 풀려나갔다. 아미가 Wow, 이쪽이야 말로! 하며 쑥 튀어나가 캔들리라의 손을 붙들었다. 역시 여자애들은 저런 것도 거침이 없구나. 다른 사람들도 잘 됐네, 앞으로 잘 부탁해, 등의 말을 건네며 싱글싱글 웃었다. 킹과 이안이 자꾸 이쪽을 보며 의미심장하게 히죽대는 건 엄청나게 신경 쓰였지만.

 “일단 사람들에게는 입주 직원으로 소개할게. 이름은 저번에 맞선 볼 때 써먹었던 걸로 하자. 집에서는 편하게 지내도 되지만, 사람이 찾아왔을 때나 바깥에 나갈 때엔 역시 인간 모습을 해야겠지? 캔들리라는 될 텐데 라큐로는 어떻게 해? 전에 한 번 인간 모습 하지 않았어?”

 “그건 내가 안 했어. 저번에는 데보 감독몬이 해 줬는데….”

 “제가 해 볼게요. 쿄류쟈의 힘을 물려받을 때 조상님께서 환술도 가르쳐 주셨거든요. 그걸로 토린 씨를 인간처럼 꾸며 주셨다는 말도 들었으니, 수전지만 있으면 저도 가능할 거예요.”

 “지, 진짜 아오야기 선생님께서 도와주시는 거예요?”

 라큐로가 소스라치게 놀라 들고 있던 떡을 떨어트렸다. 이 녀석 계 탔네.

 신이 난 킹이 벌떡 일어섰다. 아까부터 뭐가 그렇게 좋은 건지 모르겠다. 평소보다 배는 브레이브하잖아 저 녀석.

 “완전 브레이브하게 완료! 오늘은 이걸로 끝!”

 “아직이야, 킹. 안 끝났어.”

 이안이 가차 없이 킹의 옷을 잡아끌었다. 덕분에 킹은 과자를 잡기도 전에 의자에 나동그라지듯 주저앉고 말았다. 엉덩이 아프다며 악악대는 킹을 무시하고 이안이 거침없이 말을 이었다.

 “둘의 보호 문제는 확정된 거지만, 결과적으로 조리마가 다시 출몰한 사건에 대해서는 아무 것도 모르는 상태야. 녀석들이 캔들리라와 라큐로를 노리고 있는 이상 이 쪽으로 다시 쳐들어오겠지. 모두 경계를 늦추면 안 돼.”

 야요이가 크게 고개를 끄덕였다.

 “저는 일단 현장 한 번 더 들러 보고, 프레즈온 랩으로 돌아가서 할아버지와 함께 어떻게 된 일인지 알아볼게요. 분석 자료가 있을지 모르겠지만….”

 “아, 그럼 나도 같이 가도 될까? 아까는 정신없어서 자세히 못 봤거든.”

 “네? 뭐 별로 상관없지만요. 그럼 같이 가요.”

 “그럼 현장 확인 좀 부탁할게, 이안, 야요이!”

 “나도 여기저기 돌아보도록 하지. 모두 무슨 일 있으면 바로 연락하거라.”

 ”특히 마루후쿠 쪽에 나타날 가능성이 높으니, 다들 시간 날 때 마다 번씩 정기 순찰도 하는 게 어떨까 하오.”

 그러면 리카도 조심해야겠구나. 깜빡 잊고 있었다. 그렇잖아도 리카도 두어 번 위험에 처했었는데. 아침저녁으로 학교 오갈 때엔 꼭 데려다 주고, 심부름은 라큐로와 함께 보내야겠다…. 화제는 다시 히어로 본연의 자세, 그러니까 세계의 위협 인지 및 그 대책의 논의로 돌아갔다. 다들 산 하나를 넘었다고 생각한 건지 분위기만큼은 정치가들 토론회 못지않았다. 내용은 비교도 할 수 없이 흉흉했지만.

 혼란스럽던 머릿속이 가라앉으며 제대로 된 생각이 다시 신경을 타고 올라왔다. 정말로 결정이 났구나. 나 버렸어. 갑자기 등줄기가 뜨끈했다. 누가 가슴에 뭔가 쏟아 부어 꽉 채우는 것 같았다. 진짜, 우리 집으로 와 버리게 됐잖아. 얼떨떨했다. 나는 허리 한 번 숙인 것 빼고 한 게 없는데, 모든 일이 원하는 대로 시원스럽게 풀려나가니 무서울 지경이었다. 나도 정말 영화 한 편 보고 나온 건가? 복권이라도 사야 하나?  

 캔들리라는 여전히 유코와 신야 씨에게 붙들려 무언가 깊이 이야기를 나누고 있었다. 아까의 불안정한 몸짓은 간 데 없이 완전히 평소의 캔들리라였다. 잘 웃고, 명랑하고, 밝고, 언제나 즐거운. 그래, 언제 어디서 조리마가 쳐들어올지 모르는 상황이긴 하지만, 냉정하게 말해서 우리 집에서 결정적인 위험요소를 맡은 셈이지만, 뭐 그러면 어때서. 내가 더 힘내면 돼. 둘이 안심할 수 있으면 그걸로 된 거지. 저 웃음을 계속 지켜줄 수 있다면.

 캔들리라가 이쪽으로 고개를 향했다. 워낙 순식간에 일어난 일이라 꼼짝없이 눈길이 마주치고 말았다. 어, 너무 노골적으로 쳐다봤나? 좀 그런가? 하지만 지금 어설프게 시선 피하면 이상하게 생각하지 않을까? 생각에 붙들린 사이, 캔들리라가 먼저 환하게 웃었다. 그러면 안 되지. 그렇게 웃으면 내가 뭘 생각할 수가 없잖아. 여전히 해맑은 표정으로, 캔들리라가 이쪽을 향해 무언가 말을 건넸다. 하지만 시끌벅적하게 떠드는 동료들의 목소리에 묻혀 들리지 않았다. 내가 알아볼 수 있는 것은 입 모양 뿐이었다.

 고마워.

 다시 한 번 가슴이 뜨끈해졌다. 더 이상 버틸 수가 없어, 고개를 돌렸다….

 그리고 무슨 격투기 구경하듯 이쪽에 집중하고 있는 젊은 녀석들을 발견했다. 히죽히죽 웃고 있던 킹과 얼굴이 발개진 웃치와 눈만 데굴데굴 굴리던 소우지 군은, 나와 마주하자마자 누가 뭐라 할 것도 없이 엄지손가락을 척 들어올렸다.

 이 녀석들이?!